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VOL. 67, (4) 2001 RADIACTIVIDAD Y SALUD

La gestión de los residuos es el conjunto de operaciones, técnicas
y administrativas, que permiten aislarlos para que no causen impacto a las
personas, ni al ambiente. La gestión de estos residuos se lleva a cabo
según sus características radiactivas. Así, se dividen en residuos de vida
corta y de vida larga, según el tipo de radisótopos que contienen.

Convencionalmente, se consideran de vida corta, y baja
radiactividad, a los que contienen radisótopos con períodos de
semidesintegración iguales o menores a 30 años y su actividad específica
es tal, que no generan calor apreciable, por efecto de su desintegración.
Este tipo de residuos son el 95% del total y, a su vez, el 95% de ellos se
generan en la operación, mantenimiento y desmantelamiento de los
reactores nucleares de potencia y el resto en las aplicaciones de los
radisótopos a la farmacia, medicina, industria e investigación.

Por su parte, los residuos de vida larga y alta radiactividad, son los que
contienen radisótopos con períodos de desintegración mayores de 30 años
y que tienen una actividad específica alta, de forma que generan calor por
efecto de la desintegración.

Para cada tipo de residuos se ha desarrollado un sistema de gestión
diferente. Así, para los de vida corta se utilizan, con gran frecuencia,
instalaciones de almacenamiento superficial con barreras de ingeniería. El
tipo de radisótopos que contienen, permite asegurar que, en un período
máximo de 300 años la radiactividad del conjunto habrá decaído
suficientemente, por lo que, en ese momento, podría dedicarse a cualquier
uso el emplazamiento del almacenamiento. Es decir, la gestión consiste
en aislar los residuos de la biosfera el tiempo suficiente, para aprovechar
su propiedad de convertirse en elementos inactivos, por efecto de la
desintegración radiactiva.

Para los residuos de vida larga, que constituyen el 5% del total, se
ha desarrollado un procedimiento de aislamiento análogo, pero realizado a
profundidades de 500 a 1.000 metros en formaciones geológicas
adecuadas, que permiten garantizar su aislamiento durante mucho más
tiempo.

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