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VOL. 67, (4) 2001 RADIACTIVIDAD Y SALUD

encuentran: salmonelosis, listeriosis, shigelosis, gastroenteritis y cólera.
Entre las provocadas por toxinas están: estafilococosis, botulismo y
gangrena gaseosa. Las provocadas por virus son: hepatitis y encefalopatía
bovina espongiforme. Por último, de entre las enfermedades relacionadas
con parásitos, pueden citarse: entamebiasis, toxoplasmosis, ascaridiasis,
triquinosis y helmintiasis.

Estas enfermedades pueden ser trasmitidas por el agua o alimentos
como las carnes de vaca, pollo, cerdo, pescado, huevos, helados, comidas
preparadas, productos lácteos, alimentos enlatados, embutidos, hierbas,
especias, etc. Es decir, los alimentos pueden ser transmisores de un gran
número de microorganismos patógenos que llegan a ellos a través del
agua, durante el proceso de manipulación o porque parasitaba al animal
vivo.

Los microorganismos patógenos, pueden ser eliminados o
neutralizados en los alimentos por diferentes procedimientos, como
congelación, tratamiento térmico, envasado a vacío o en atmósfera inerte,
adición de productos químicos, irradiación, etc. La irradiación presenta,
entre todos ellos, ventajas ya que, puede aplicarse a un gran número de
productos y en condiciones muy variadas. Así, pueden irradiarse
alimentos que ya han sido enlatados, precocinados, envasados a vacío o
congelados, lo que reduce extraordinariamente el riesgo de contaminación
o reinfección.

La irradiación causa, además, la muerte o esterilización sexual de
los insectos, previniendo las pérdidas que pueden causar durante el
almacenamiento prolongado de grano de cereal, frutos secos, harina,
legumbres, etc., evitando la adición de insecticidas. También impide la
propagación de plagas ya que, esteriliza también los huevos y larvas de
insectos.

Como tecnología de conservación, la irradiación inhibe o retrasa
los mecanismos de germinación y maduración de productos como patatas,
cebollas, batatas, frutas en general, sustituyendo o complementando
tratamientos químicos y físicos.

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