Page 25 - 84_02

gen está vinculado a otro localizado en el cromosoma seis
que codifica una proteína de respuesta inmunitaria de la
que existen muchas variantes fácilmente detectables. Por
tanto, el gen causante de la hemocromatosis también tenía
que estar en el mismo cromosoma. Fue un golpe de suerte,
porque el hallazgo no hubiera sido tan sencillo si el gen
vinculado no fuera fácilmente detectable.
En 1978 empezaron a utilizarse los “polimorfismos”
de ADN situados cerca de un gen ligado a una enfermedad
como marcadores para localizarlo. Los polimorfismos son
variaciones en la secuencia de ADN, semejantes a los
alelos en términos de genes, que pueden existir en los
intrones y se han producido a lo largo de siglos de
evolución. Estas variantes son invisibles al ojo humano y
no pueden distinguirse por rasgos biológicos o físicos,
pero sí por diferentes técnicas moleculares. En una de ellas
se utilizan enzimas que cortan ADN y reconocen una
secuencia de bases, pero no otra análoga con una secuencia
de bases diferente (por ejemplo distinguen entre
AGTACCG y ACTACCG). En 1980 se publicó cómo la
vinculación de un rasgo genético a una de estas variantes
podía servir para una localización cromosómica
aproximada del gen (55), un método que se utilizó por un
equipo de investigación liderado por Nancy Wexler en la
identificación en 1994, tras diez años de búsqueda, del gen
responsable del corea de Huntington (es un gen
dominante y basta una sola copia para producir una
enfermedad que acaba siendo mortal). En este largo
proceso se estudiaron las muestras de sangre de enfermos
norteamericanos y las que Wexler enviaba desde una zona
de Venezuela donde esta enfermedad era muy frecuente.
El ADN de las células sanguíneas se fraccionaba con
numerosas enzimas buscando una variante polimórfica que
pudiera servir de marcador hasta que finalmente se
encontró una variante de ADN situada en el cromosoma
cuatro que estaba claramente asociada a la enfermedad. La
identificación de este gen requirió la división y subdivisión genetista Mary-Claire King estudiando la herencia de los
del cromosoma cuatro, el aislamiento e inserción de las
partes más pequeñas en cromosomas de levaduras o
bacterias para su clonación, y la secuenciación de estos
clones hasta que se identificó el gen en un solo fragmento
de ADN. Por último se compararon las secuencias del gen
aislado de individuo sanos y de pacientes para confirmar
que en estos últimos estaba alterado. La proteína que se
encuentra alterada en la enfermedad de Huntington es una
de las más grandes del cuerpo humano (tiene 3.144
aminoácidos), y la mutación ligada a esta enfermedad
neurodegenerativa no consiste en la alteración de uno o
más de sus aminoácidos, sino en un aumento en el número
de repeticiones de la secuencia del trinucleótido CAG (-
CAGCAGCAG…) (56). Debido a estas repeticiones
adicionales, cuyo número aumenta a lo largo de
generaciones haciéndose más letal, la proteína codificada
aumenta su tamaño y se agrega a las neuronas.
En 1985 se demostró que el gen de la fibrosis quística
(FQ), una grave enfermedad que afecta a múltples órganos
y se manifiesta con bastante frecuencia en individuos de
ascendencia europea, debe residir en alguna parte de un
140
M.ª del Carmen Avendaño López
segmento de ADN dentro de dos millones de pares de
bases alrededor del cromosoma siete (57). La FQ se
manifiesta cuando se heredan dos copias del gen mutado,
mientras que los portadores de una sola copia mutada
suelen ser asíntomáticos. En la búsqueda de este gen se
empleó una modificación de la metodología utilizada para
el gen responsable de la enfermedad de Huntington: en vez
de ir clonando trechos contiguos o parcialmente
superpuestos del cromosoma se fue más deprisa por medio
de “saltos”. Finalmente el gen de la FQ fue localizado en
1989, comprobándose que los niños afectados tenían dos
copias mutadas, una del padre y otra de la madre. Se
habían necesitado más veinticuatro equipos en todo el
mundo, más de diez años y más de cincuenta millones de
dólares para identificar un solo gen para una sola
enfermedad. La mutación más común se produce por la
deleción de un triplete de bases de ADN, lo que origina la
supresión de un aminoácido en la proteína que codifica y
la pérdida de su actividad como transportadora del ion
cloruro a través de las membranas. Tras la clonación del
gen FQ se dispuso de una prueba diagnóstica in utero
que permitía a los padres considerar el aborto de los fetos,
y las parejas en las que ambos eran portadores del gen
mutante podían optar por no concebir un hijo (58).
3.2. Diagnósticos genéticos
Además de los ejemplos comentados, desde mediados
de los setenta a mediados de los ochenta se aislaron,
secuenciaron y clonaron cientos de genes que tenían una
función de interés médico o científico, aunque algunos de
ellos se identificaron posteriormente. Por ejemplo el gen
BRCA1 (breast cancer 1), que es el más comúnmente
asociado a las formas hereditarias del cáncer de mama,
empezó a buscarse a principios de los años setenta por la
cánceres de mama y ovario. En 1988 se ubicó en una
región del cromosoma diecisiete (59), pero no se aisló
hasta 1994 (60). En este tiempo de búsqueda fue
desconcertante su “penetrancia incompleta” ya que,
aunque la presencia del gen mutante aumentaba diez veces
el riesgo de cáncer entre las portadoras, no siempre
“penetraba” su efecto. El interés de la empresa Myriad
Genetics, responsable de su aislamiento, se centraba en
desarrollar un diagnóstico genético que, finalmente, fue
comercializado en 1996. Éste se realiza en las mujeres con
antecedentes familiares analizando un frotis de células de
la boca, amplificando el gen BRCA1 por la reacción en
cadena de la polimerasa, secuenciándolo, e identificando
los genes mutantes. Actualmente, cuando se detecta una
mujer con un cáncer de mama o de ovario a causa de
mutaciones en los genes BRCA1 o BRCA2, se aconseja
detectar éstas no sólo a sus hermanas e hijas, sino también
a los varones. Su penetrancia es menor en éstos, pero sus
efectos son mucho más difíciles de prevenir porque pueden
manifestarse originando distintos tipos de cáncer (próstata,
melanoma, colon, páncreas o mama).
En general, los diagnósticos genéticos de personas que
conocen con anticipación los riesgos de experimentar en el
futuro graves patologías, pero no saben cuándo podrían
@Real Academia Nacional de Farmacia. Spain