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el otorgado a Morgan en 1933.
Figura 5. Drosophila melanogaster.
Morgan y sus discípulos descubrieron en 1910 que
había aparecido de forma espontánea entre las moscas de
estirpe silvestre de ojos rojos un mutante de ojos blancos.
El gen mutado responsable de este cambio en el color de
los ojos se denominó “gen white”, un calificativo que fue
la causa de que a partir de entonces comenzaran a
nombrarse los genes según el fenotipo que producían sus
alelos mutantes. Un fenotipo es el conjunto de
características de orden físico o biológico que distinge a un 1928 que en la “transformación” los genes pueden ser
organismo mientras que un genotipo es su composición
genética. Un alelo es una variante de un gen generalmente
causada por mutaciones. Un gen puede tener múltiples
alelos que se diferencian en su secuencia y pueden
manifestarse en modificaciones concretas de la función de
ese gen.
El rasgo “ojos blancos” solo aparecía en los machos,
luego estaba sistemáticamente ligado al sexo y el gen
responsable de su aparición residía en el cromosoma Y,
pero al tener el gen white un carácter recesivo, cuando un
macho de ojos blancos se cruzaba con una hembra de ojos
rojos su progenie tenía ojos rojos. Se había descubierto que
los genes no siempre se comportan de forma
independiente. Hoy sabemos que la vinculación de un
determinado gen al sexo no solo se da en las moscas de la
fruta, sino también en las personas. En éstas es notable el
caso de la hemofilia, una enfermedad de la sangre
potencialmente letal provocada por una mutación que
causa la ausencia o disminución de proteínas esenciales
para la coagulación (factores VIII o IX). Las mujeres
pueden transportar el gen de la hemofilia, pero solo los
varones pueden resultar afectados por la enfermedad.
El grupo de Morgan observó que también estaban
vinculados entre sí otros genes. Por ejemplo, el gen de ojos
color azabache en las moscas casi nunca se heredaba
independientemente del gen de las alas pequeñas, por lo
que ambos deberían residir en el mismo cromosoma. En
general, la herencia de rasgos inseparables se debía a que
los genes responsables estaban situados en un mismo
cromosoma (10). Si dos genes tendían a ser coheredados
deberían encontrarse en el mismo cromosoma, mientras
que si no estaban vinculados deberían estar localizados en
cromosomas distintos. Sin embargo, en algunas ocasiones
se observaba que un gen de un cromosoma paterno se
desvinculaba de sus compañeros en un embrión y pasaba a
uno materno, produciendo un individuo “raro”. Esto
significaba que, además de la transmisión vertical de los
genes, el material genético puede transmitirse
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M.ª del Carmen Avendaño López
horizontalmente (Morgan calificó este fenómeno como
“intercambio genético” o “transformación”). Quedaba
establecido que la información genética puede
intercambiarse entre cromosomas de un organismo, entre
organismos y entre especies, y unque se produce raramente
en mamíferos, es frecuente entre bacterias (recordemos
que los genes de resistencia a antibióticos son
intercambiables habitualmente entre ellas) (11).
El bacteriólogo inglés Frederick Griffith demostró en
transportados por simple contacto, al margen de cualquier
forma de reproducción (12). Griffith utilizó dos cepas de la
bacteria Streptococcus pneumoniae, causante de la
neumonía neumocócica, que podían distinguirse porque
una tenía una capa lisa formada por azúcar (y por eso
escapaba del sistema inmunitario por lo que era muy
virulenta) mientras que la otra era áspera, carecía de la
capa de azúcar y era vulnerable al ataque inmunológico.
Cuando mezcló la cepa de bacterias lisas (virulentas),
muertas previamente por el calor, con bacterias vivas de la
cepa arrugada, estas últimas adquirieron la capa lisa y se
convirtieron en virulentas. El fenómeno se había producido
químicamente, ya que el gen que determina la virulencia
había pasado de la sopa química formada por los restos de
las bacterias muertas a las vivas. Por su parte Muller (otro
antiguo alumno de Morgan), había descubierto en 1926
que las mutaciones podían inducirse en una población de
moscas exponiéndolas a rayos X de intensidad baja, es
decir, suministrando energía (13). Así pues, las
alteraciones genéticas podían inducirse artificialmente,
y la biología empezaba a convertirse en química.
2.6. Componentes químicos de los genes: Estructura del
ADN
Los genetistas habían empezado a visualizar los genes
contenidos en los cromosomas, pero ¿qué componentes
químicos constituían los genes? El experimento de Griffith
dio paso a muchas especulaciones sobre la identidad
molecular de los genes. Ésta se buscaba triturando células
y analizando sus componentes químicos. Se sabía que los
genes se encontraban en la cromatina del núcleo y que
ésta estaba formada por proteínas y ácidos nucleicos. Las
proteínas y sus funciones eran entonces bastante
conocidas, mientras que los ácidos nucleicos eran muy
desconocidos. Por ello, se pensó en principio que los genes
estaban compuestos de proteínas.
Los ácidos nucleicos se habían descubierto en 1869 por
el bioquímico suizo Friedich Miescher en materiales
procedentes de los núcleos de ciertas células humanas y
animales. Eran hebras blanquecinas que poseían carácter
ácido, de ahí su nombre. A principios de la década de 1920
se sabía que existían dos modalidades, el ADN y el ARN,
y que ambos estaban formados por bases unidas entre sí a
lo largo de una cadena. Las bases presentes en el ADN
eran adenina (A), guanina (G), citosina (C) y timina (T),
mientras que en el ARN había uracilo (U) en vez de
timina. Eran compuestos demasiado simples para ser los
agentes activos de la herencia, aunque sí podrían ser el hilo
del collar que sujeta a las perlas, que serían las proteínas.
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