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MAHABIR P. GUPTA AN. R. ACAD. NAC. FARM.

Los productos naturales son una de nuestras fuentes de medica-
mentos más promisorias para el futuro (24) (119) (32). Se estima
que de un total de 250.000-300.000 especies de plantas identificadas,
únicamente 5.000 especies han sido extensamente estudiadas para
aplicaciones medicinales (1). El distinguido científico brasileño Otto
Gottlieb (36) escribió: «Nada es del todo conocido sobre la compo-
sición química del 99,6 por 100 de la flora mundial». Por consiguien-
te, las plantas representan una fuente valiosa de agentes nuevos,
mientras que la fitoterapia y la medicina, basada en plantas, pro-
porcionan un reservorio de conocimientos explotables (103). Hoy
en día, el interés en la medicina botánica está aumentando constan-
temente (125, 138, 94). Se acepta extensamente que en el bosque
tropical húmedo están las fuentes más ricas de biomasa sobre la
tierra. Actualmente el bosque tropical húmedo cubre un área de
9 millones de kilómetros cuadrados aproximadamente. De éstos,
5,1 millones de kilómetros cuadrados están en América tropical. El
valor de la biodiversidad como materia prima para las industrias
farmacéuticas y biotecnológicas es solamente una porción de su valor
a la sociedad. La biodiversidad es la capital biológica natural de la
tierra y presenta oportunidades importantes para todas las nacio-
nes (113). El estudio y conservación de la biodiversidad tienen un
buen sentido económico (137). El número de especies de plantas
vasculares que se ha estimado en los trópicos es 155.000 (95), de las
cuales alrededor de 120.000 se encuentran solamente en el bosque
tropical húmedo (88, 89). De éstas, el 60 por 100 aproximadamente
se encuentran en América tropical. Esta riqueza biótica se debe a la
gran diversidad biológica de este ecosistema tropical. Muchos países
latinoamericanos son considerados como países megadiversos. Por
ejemplo: Brasil, Costa Rica, Colombia y Panamá tienen más especies
de plantas por kilómetro cuadrado que los Estados Unidos, Gran
Bretaña y Nueva Zelanda juntos (33). El valor de los productos far-
macéuticos sin descubrir en el bosque tropical ha sido estimado en
US $ 147 millardos (82).

Panamá es un puente terrestre único de gran importancia bioló-
gica. En el istmo existe una amalgama de biotas del Norte y del Sur.
Como consecuencia de esta mezcla existe una amplia vegetación y
diversidad animal. Esta diversidad es apoyada por una colección
única de factores ambientales, los cuales influyen y permiten la

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