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M.ª del Carmen Avendaño López

Los tres investigadores premiados este año (Figura 4), coautor de al menos 1179 publicaciones. Entre otras
han identificado tratamientos contra importantes bacterias se interesó por el género Streptomyces, del que
enfermedades parasitarias, y ejemplifican cómo la ciencia ya se había aislado la estreptomicina. Dado que era
puede cambiar el mundo en los países más pobres. pionero en buscar en estos cultivos actividades distintas a
la antibiótica, envió varios compuestos aislados del cultivo
S. Omura W. Campbell Y. Tu de Streptomyces avermitilis a los laboratorios de la
compañía Merck en EEUU, donde Campbell observó que
Figura 4. Investigadores premiados con el Premio Nobel de uno de ellos denominado avermectina era muy eficaz
Fisiología o Medicina 2015. contra parásitos de animales de granja, llegando así a la
ivermectina que es capaz de controlar parásitos de
Satoshi Omura, de la Kitasato University de Tokio, y animales y seres humanos. Es tan eficaz en el tratamiento
William Campbell, de la Drew University de Madison de la oncocercosis y de otras infecciones que éstas están a
(EEUU), comparten la mitad del premio por sus trabajos punto de ser erradicadas, gracias en parte a que para lograr
sobre las avermectinas y sus derivados. La avermectinas este propósito la compañía Merck donó este tratamiento en
son lactonas macrocíclicas (Figura 5a) producidas en la el año 1983.
fermentación de Streptomyces avermitilis, un actinomiceto
del suelo. Estos compuestos han resultado eficaces en el La otra mitad del Premio Nobel de Fisiología o
tratamiento de la oncocercosis o ceguera del río, la Medicina, se ha otorgado a Youyou Tu por su
filariasis linfática y otras enfermedades infecciosas descubrimiento de la artemisinina. Tu es directora de la
producidas por gusanos nematodos. La ivermectina es una Academia de Medicina China, y a sus casi 85 años es el
mezcla de estos macrólidos y uno de los antihelmínticos primer científico chino que ha alcanzado un Premio Nobel
más eficaces que existen, generando ventas de alrededor por trabajos desarrollados en China, representando a la
de mil millones de dólares anuales. Omura es un experto primera generación de científicos que fundó Mao Zedong.
en el aislamiento de productos naturales que desarrolló La artemisinina es un compuesto natural aislado de la
técnicas para cultivar bacterias a gran escala, siendo planta Artemisia annua (ajenjo dulce), cuyo extracto se
utilizaba como antimalárico y como antihelmíntico con
anterioridad al año 168 antes de Cristo. En 1972, se aisló
de sus hojas un compuesto cristalino al que se denominó
"qinghaosu" (6), que es el responsable de la actividad
biológica y actualmente es la base de los tratamientos más
eficaces frente a la malaria (7) (Figura 5b).

a) CH3 CH3 H CH3 H 3C R
HO O O O CH3

O O

O O OO
CH3 O H3C

CH3

OH

O CH3
H
OH

Avermectina B1a, R = CH2CH3
Avermectina B1b, R = CH3

b) H CH3 H CH3 H CH3
H 3C
O H 3C O H 3C O
H H H

OO OO OO

O O O CH3
CH3 CH3 O

O OCH3
Artemisinina !-Arteméter

CO2H
Artesunato

Figura 5. Estructura de algunas avermectinas. Artemisinina y algunos de sus análogos.

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