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Tuberculosis is not an illness of the past
la aplicación de cataplasmas, la inhalación de vapores de
sandácara (una resina obtenida del enebro y otras
coníferas), la instilación de vino aguado en la tráquea para
provocar accesos de tos, etc.
En el siglo II d.J.C., Galeno intuyó que la tisis era
contagiosa (Aristóteles lo supuso con anterioridad) y
comprendió que el reposo del pulmón afectado era esencial
para su curación, recomendando la administración de
mezclas de plantas con propiedades balsámicas o sedantes
de la tos. Los viajes por mar y la estancia en climas secos
se consideraban muy beneficiosos. Durante la Edad Media,
se inició la "cura por el toque real", un privilegio que se
siguió practicando hasta comienzos del siglo XIX y que
dispensaban algunos reyes para curar ciertas enfermedades
sobre todo la escrófula, la forma más frecuente de
infección extra-pulmonar de la tuberculosis diseminada
por vía linfática que cuando coloniza los ganglios
cervicales provoca unas úlceras características o
“escrófulas”. En esta práctica el rey imponía las manos
sobre el enfermo diciendo: “El rey te toca y Dios te cura”.
En los primitivos hospicios-hospitales se daba gran valor a
la administración de leche mezclada con sal y miel,
mientras que los árabes recomendaban la infusión
azucarada de pétalos de rosas.
En el Renacimiento se utilizaron toda clase de plantas
balsámicas y expectorantes entre las que se incluía la
pulmonaria, recomendada por Paracelso por su semejanza
con la forma de un pulmón. En el siglo XVI, Jerónimo
Fracastoro intuyó que la tisis y otras enfermedades se
contagiaban por la acción de gérmenes que penetraban en
el organismo con la respiración, y posteriormente se
absorbían y transportaban por la sangre hasta las vísceras.
En los siglos XVI y XVII, el azufre, el arsénico y los
mercuriales, así como todo tipo de plantas procedentes del
Nuevo Mundo (como la quina, el té, el cacao y el tabaco),
se utilizaron sin ningún resultado práctico, pero en el siglo inoculación de Mycobacterium vaccae, una especie no
XVIII se redactaron en algunas ciudades de España e Italia
normas profilácticas como las ordenanzas reales
promulgadas por Fernando VI en 1751, que incluían la
declaración obligatoria de los casos, el aislamiento de los
enfermos, y la enajenación y quema de los objetos
personales de los fallecidos. En el resto de Europa eran
pocos los que creían que la tisis era una enfermedad
contagiosa, por lo que estas ordenanzas se derogaron tras
las conquistas napoleónicas. Por estas fechas, la tisis se
conoció como plaga blanca por la palidez de los pacientes,
y como enfermedad de los artistas por el aspecto etéreo y
pálido del enfermo, que representaba la renuncia de lo
mundano que caracterizó al romanticismo.
La demostración de que la tuberculosis era inoculable,
realizada por el médico francés Villemin en 1865, y el
aislamiento y cultivo de los bacilos responsables de la
enfermedad por R. Koch entre los años 1880 y 1882 (4),
hicieron posible que se catalogara definitivamente como
enfermedad infecto-contagiosa, se desvaneciera la leyenda
romántica en torno a ella, se asociara su propagación a la
pobreza e insalubridad que caracterizaban a las ciudades
europeas y norteamericanas de esa época, y se sentaran las
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bases de la lucha antituberculosa. La importancia de esta
lucha se refleja en la abundante literatura que trata de la
búsqueda de una cura para la tuberculosis (5).
A pesar de estos avances se siguieron utilizando
medicamentos de lo más diverso e ineficaz, como el
arsénico, el tanino, el yodo, las inhalaciones de alquitrán,
la creosota, e incluso el alcohol, poniéndose de moda
largas estancias en ciudades como Roma o Venecia porque
se consideraba a la malaria (habitual en dichas ciudades)
una enfermedad antagónica de la tisis.
Los centros para curas de reposo, descritos
magistralmente en la novela de Thomas Mann “La
Montaña Mágica”, se multiplicaron a partir de los años
1860 y fueron la mejor alternativa al tratamiento hasta el
advenimiento de la quimioterapia, sobre todo en las fases
iniciales de la enfermedad. Los buenos resultados que
producían se atribuyen hoy a que la nutrición equilibrada y
la exposición gradual a la luz solar colaboraban a
restablecer los niveles de vitamina D, esencial para la
función de los macrófagos, mientras que el reposo en cama
junto al ejercicio moderado favorecían la perfusión
pulmonar en las áreas cavitadas (6).
En 1890 Koch propuso la administración por vía
inyectable de un derivado purificado de antígenos de M.
tuberculosis al que se denominó tuberculina, que perseguía
acelerar la respuesta inmune activando la formación de
anticuerpos específicos y reforzar las defensas normales
del organismo atacado mediante la intensificación de la
respuesta inflamatoria en las lesiones tuberculosas. Esta
“vacunación activa” se generalizó en Europa y Estados
Unidos, donde se utilizaron gran variedad de preparados y
de pautas de administración. Aunque estos tratamientos
demostraron finalmente ser ineficaces contra la
enfermedad, fueron útiles para el diagnóstico de la TB
latente mediante el test de Mantoux. La tuberculina
también ha inspirado algunas inmunoterapias, como la
patogénica de la familia de las Mycobacteriaceae que
viven naturalmente en el suelo (7), y la vacuna RUTI® (8).
Hacia 1930 la tuberculosis pulmonar se había
convertido en una enfermedad quirúrgica debido al
incesante desarrollo de nuevas técnicas, comenzando por
la práctica de neumotórax terapeúticos. El italiano Carlo
Forlanini, basándose en estudios previos de Toussaint que
demostraban la buena evolución de las lesiones
tuberculosas cuando se producía un neumotórax
espontáneo, practicó en 1888 el primero de estos
neumotórax mediante la punción con una aguja de la
cavidad pleural y la introducción de nitrógeno. En la
misma época, el cirujano norteamericano J. B. Murphy
realizaba experiencias similares, utilizando un grueso
trócar que introducía por una incisión en la cavidad
torácica. El colapso pulmonar favorecía los procesos de
cicatrización de una manera más evidente que todos los
procedimientos anteriormente ensayados, y la
colapsoterapia adquirió rápidamente una gran importancia.
En 1907, Friedrich practicó las primeras toracoplastias con
extensas resecciones costales que alteraban la estructura
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