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EL PREMIO NOBEL EN FISIOLOGÍA O MEDICINA 2020
Juan-Ramón Lacadena
Académico de Número de la Real Academia Nacional de Farmacia.
EL PLANETA DE LOS VIRUS: EL VIRUS VHC RESPONSABLE DE
LA HEPATITIS C
Parafraseando el título de una famosa película protago-
nizada por Charlton Heston (“El planeta de los simios”), hago mías
las palabras del periodista Juan Ochoa de Eribe que decía, a raíz
de la pandemia del coronavirus, que habitamos en el “planeta de
los virus” (El Mundo, 8 abril 2020, p.18). Se calcula que existen más
de 100 millones de tipos diferentes de virus, infectando a 1.750.000
especies distintas, jugando un papel importante en nuestro ecosis-
tema. La inmensa mayoría son inocuos para la humanidad. Hasta
2012 solamente se habían identificado 219 tipos (¿especies?) de
virus capaces de infectar al ser humano, descubriéndose 3 ó 4 nuevos
tipos cada año. Al menos dos tercios serían capaces de infectar tam-
bién otros huéspedes no humanos, principalmente mamíferos y en
ocasiones aves. Unos 110 tipos de virus son capaces de transmitirse
entre personas y solamente 55 tienen capacidad epidémica. Se es-
tima que en los océanos existen 1031 partículas virales (1)
Se ha planteado muchas veces la cuestión de si los virus
son organismos vivos o no; para mí sí lo son aunque sean poco más
que ácido nucleico (ADN o ARN) y proteínas. No tienen todos los
ingredientes que utilizan las células para vivir, pero los utilizan en de vista sistemático, el virus de la hepatitis C pertenece al género
su propio beneficio (multiplicarse). El virión es la partícula viral
inerte cuando está fuera de la célula. Los virus no pueden vivir fuera una perspectiva genética me parece más adecuado hacer una clasi-
de una célula.
Aunque parezca algo apocalíptico, las citas que hago a
continuación sobre el ADN egoísta tienen que hacernos reflexionar.
¿Qué sentido biológico tiene una pandemia como, por ejemplo, la
del SARS CoV-2 que estamos padeciendo en la actualidad? ¿Y desde
el punto de vista evolutivo?
• “Los virus son malas noticias envueltas en proteínas”,
decía Peter Medawar, Premio Nobel en Fisiología o Me-
dicina 1960. Las malas noticias pueden venir escritas
en dos alfabetos distintos, según que su genoma sea de
ADN o de ARN. Son como “caramelos envenenados”, me
atrevería a decir yo.
• “El ADN ni se preocupa ni conoce. El ADN nada más es. Y
nosotros danzamos al son de su música, decía Richard
Dawkins (“El gen egoísta”).
• “El ADN proporciona la música; nuestras células y el am-
biente proporcionan la orquesta” (J. Craig Venter).
Según la Organización Mundial de la Salud (consulta web
5/10/2020),
Scientific session held on november 26, 2020 to commemorate
288 the nobel awards in physiology or medicine and in chemistry 2020
Juan Ramón Lacadena, Pablo Gastaminza, Lluis Montoliu
An. Real Acad. Farm. Vol. 86. Nº4 (2020) · pp. 287- 310
ANALES
RANF
www.analesranf.com
• el virus de la hepatitis C (VHC) se transmite a través de la
sangre: la mayoría de la infecciones se producen por ex-
posición a pequeñas cantidades de sangre. Ello puede ocu-
rrir por consumo de drogas inyectables, prácticas de
inyección o de atención sanitaria poco seguras, transfusión
de sangre y productos sanguíneos sin analizar, y prácticas
sexuales que conllevan contacto con sangre,
• 71 millones de personas con infección crónica de VHC, mu-
chas de las cuales sufrirán cirrosis o cáncer de hígado (he-
patocarcinoma),
• en 2016 murieron 399.000 personas,
• los antivíricos pueden curar más del 95% de los casos,
pero el acceso al diagnóstico y tratamiento es limitado
(desequilibrio mundial),
• no hay todavía vacunas contra la hepatitis C.
Clasificacíón de los virus
Hay varias formas de clasificar los virus. Desde el punto
Hepavivirus, familia Flaviviridae, filo Kitrinoviricota, pero desde
ficación en función de su organización genética: material hereditario
o genoma (ADN o ARN), tipo de molécula (circular o lineal), tipo
de hélice (sencilla o doble) y, finalmente, tipo de huésped al que
parasita (bacteria, animal o vegetal), tal como propuso David Bal-
timore, Premio Nobel en Fisiología o Medicina 1975 “por sus des-
cubrimientos en relación con la interacción entre los virus tumorales
y el material genético de la célula”. Al final, lo que interesa es cómo
se llega al ARN mensajero (ARNm) en la célula para producir la
síntesis de las proteínas virales que permitan la reproducción del
virus.
El virus de la hepatitis C (VHC), que tiene una cápside ico-
saédrica, es un virus de ARN monocatenario (mc) de 9,6 Kb perte-
neciente al grupo IV, según la clasificación de Baltimore: ARNmc(+)
? ARNmc(-) ? ARNmensajero ? proteínas reguladoras y estruc-
turales ? progenie del virus. Por la situación pandémica actual, po-
demos recordar que también pertenecen al grupo IV los coronavirus.
El 5 de octubre de 2020, la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska
de Estocolmo comunicaba que el Premio Nobel en Fisiología o Me-
dicina 2020 había sido concedido a los doctores Harvey J. Alter, Mi-
chael Houghton y Charles M. Rice “por el descubrimiento del virus
de la hepatitis C”.
Como señala la propia Institución Nobel,
• En la década de los setenta del siglo pasado (1972, 1975,
1978), el Dr. Alter demostró que la hepatitis asociada con
las transfusiones de sangre era producida por un virus
desconocido “noA, noB” (2, 3, 4, 5)
• Al final de la década de los ochenta, en 1989, el Dr.