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Forest fires and public health
importantes alteraciones en su composición química (44)
que afectan a los principales componentes del suelo.
Fueron detectados incrementos importantes en la
disponibilidad del nitrógeno y el fosforo del suelo, así
como de otros componentes prioritarios como el Ca, Mg,
Na y K que afectan fundamentalmente a la calidad de las
aguas de escorrentía que se generan con las lluvias
posteriores al fuego. Al mismo tiempo se produce un
incremento importante en los procesos erosivos (que
pueden alcanzar las 50 tn. ha. y año) que origina arrastres
significativos de materiales edáficos procedentes de las
capas superiores quemadas del suelo que igualmente
pueden afectar a la calidad de las aguas por sí mismos,
incrementando el material en suspensión, o por los
productos que llevan adsorbidos.
Diferentes estudios (45-47) demuestran que existe un
claro incremento de los HAPs y en menor medida de los
PCDDs como consecuencia de los IF (con valores que
pueden alcanzar los 1200-1500 ng.g-1 de suelo para un
conjunto de 14-16 HAPs). De todas formas, este
incremento, se localiza fundamentalmente en la hojarasca
quemada y solo en muy pequeña proporción se transfiere a
las capas inferiores del suelo. Por otra parte, los arrastres del año 2003.
por las aguas de escorrentía los eliminan con facilidad del
suelo, de tal forma que antes del año su concentración
disminuye radicalmente.
En España, Martínez M. et al. 2000 (48) estudiaron las
concentraciones de dioxinas en suelos quemados
encontrando valores muy bajos o incluso inferiores a los
suelos patrón por lo que concluyen que los IF no son una
fuente importante de estos compuestos.
Como consecuencia de que más del 90 % del mercurio
depositado sobre la corteza terrestre está retenido en el
suelo se sugirió la posibilidad de que los procesos térmicos
que afectan a los suelos quemados alterasen tanto la
retención como la emisión de este producto. Por esta razón
fueron objeto de consideración desde el punto de vista
sanitario los procesos que afectaban a la concentración o
emisión de mercurio en el suelo como consecuencia de los
IF (12).
Los datos en este sentido son contradictorios pues al
tiempo que se detectan incrementos de mercurio en las
cenizas en el periodo posterior al fuego se constata
también un fuerte proceso de reemisión de este
contaminante hacia la atmósfera. En cualquier caso, y a
falta de mayores conocimientos, se piensa que su
contribución a los riesgos sanitarios por inhalación, son
débiles.
En el amplio estudio de revisión de Smith HG. et al.,
2011 (49) queda claro que los IF pueden llegar a tener
repercusiones indiscutibles sobre la calidad del agua que
bajo diferentes circunstancias suponen riesgos evidentes
para la salud pública. En general las importantes
modificaciones que originan en las cuencas hidrográficas
los IF tienen como consecuencias más directas un
incremento de las escorrentías, sobre todo en sus valores
extremos, y una mayor susceptibilidad para la erosión de
los suelos, que así mismo, como consecuencia del fuego
@Real Academia Nacional de Farmacia. Spain
tienden a presentar una mayor solubilidad en muchos de
sus constituyentes. Estos efectos son más evidentes en los
primeros meses posteriores al fuego, pero en algunos
procesos pueden extenderse hasta varios años después
(50).
Uno de los parámetros que se puede ver más afectado
es el contenido en sólidos en suspensión que puede llegar
en situaciones extremas hasta las 50 tn. ha-1.año-1 (51). Es
un parámetro que puede variar mucho según el tipo de
incendio y sobre todo según sea la torrencialidad de la
precipitación, Smith HG. et al. (49) en su revisión
consideran que su concentración puede ser hasta 1500
veces superior a los valores previos al incendio. Sus
efectos sanitarios se derivan sobre todo de su papel como
medios de transporte privilegiado para numerosos
contaminantes (como ocurre con muchos compuestos
orgánicos). Pero también pueden afectar al buen
funcionamiento de las plantas de tratamiento de aguas
potables que en general tienen que alterar sus protocolos
de tratamiento físico químico y en determinados casos
extremos, tienen que restringir o interrumpir el suministro
de agua potable como ocurrió en Canberra (Australia)
donde la ETAP de la ciudad tuvo interrumpido su
actividad durante un año después de los grandes incendios
El nitrógeno o el fosforo tienden a incrementarse
también en el agua como consecuencia de los IF y, aunque
directamente no supongan ningún problema toxicológico,
indirectamente pueden dar origen a alteraciones ecológicas
de las aguas como es la proliferación de algas cianofíceas
que si pueden suponer un riesgo importante para la salud
pública. Los incrementos en las concentraciones de los
elementos traza normalmente están asociados al material
en suspensión aportado existiendo algunos como el Mn,
As, Cr, Al, Ba y Pb que con frecuencia superan los
estándares de seguridad sanitaria para el agua, mientras
que en otros como el Cu, Zn y Hg prácticamente nunca
superan estos límites (49). También fueron investigados
aniones como los cianuros que si bien sufren en general un
incremento en las aguas como consecuencia de los
incendios, nunca rebasan en los casos estudiados, los
niveles de seguridad. Algo similar a lo que ocurre con los
HPAs y las dioxinas que también, por su conocido efecto
cancerígeno, fueron investigados con una cierta frecuencia.
La mayoría de los episodios de contaminación de las
aguas como consecuencia de los incendios forestales, son
de corta duración y asociados a los episódicos incrementos
del material en suspensión derivados de lluvias de alta
intensidad y corta duración. Quizá por esto no existen
estudios epidemiológicos sobre sus consecuencias
sanitarias.
A partir de la década de los noventa, tanto en España
como en Portugal, de todas formas, hay un desarrollo
significativo de los estudios sobre la influencia de los
incendios sobre la calidad del agua. La mayoría de ellos se
centraron en los aportes de sedimentos por erosión y con
medidas en parcelas experimentales (52-55). Solo existen
algunos estudios en Portugal (55-56) centrados en cuencas
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