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niveles hormonales, el sueño, la temperatura corporal y el Albino García Sacristán
metabolismo. Nuestro bienestar se ve afectado cuando se
produce un desajuste temporal entre nuestro entorno y en «período»), controlaba los ritmos circadianos en las
este reloj. También hay indicios de que la discordancia moscas de la fruta, pero se desconocía cómo funcionaba.
crónica entre nuestro estilo de vida y los ritmos En 1984, los tres científicos recién premiados lograron
circadianos se asocia a un mayor riesgo de sufrir varias aislar el gen en cuestión. Después, Hall y Rosbash
enfermedades. observaron que PER, la proteína codificada por el gen
per, se acumulaba durante la noche y se degradaba durante
En la década de los setenta del siglo pasado se había el día. De este modo, los niveles de proteína PER oscilan
demostrado que un gen, al que se denominó per (de en un ciclo de 24 horas, en sincronía con el ritmo
circadiano (Figura 2).
Figura 2. Autorregulación negativa del gen per en un ciclo de 24 horas.
El siguiente paso consistía en comprender cómo se proteínas podían entrar en el núcleo celular y allí
podían generar y mantener esos ritmos circadianos. Hall y bloqueaban la actividad del gen per, con lo que se cerraba
Rosbash plantearon la hipótesis de que la proteína PER el ciclo de autorregulación negativa.
bloqueaba la actividad del mismo gen per. Propusieron
que, mediante un mecanismo de autorregulación negativa, Sin embargo, todavía quedaban preguntas por resolver:
la proteína PER evitaría su propia síntesis y, por tanto, ¿Qué controlaba la frecuencia de las oscilaciones? Young
regularía su propio nivel en un ritmo cíclico continuo identificó otro gen que codificaba la proteína DBT, la cual
(Figura 3). retrasaba la acumulación de la proteína PER. Ello
proporcionaba información sobre cómo se ajustaba una
El modelo era tentador, pero faltaban algunas piezas oscilación para que coincidiera con un ciclo de 24 horas.
del rompecabezas. Para impedir la actividad del gen per, la
proteína PER, que se produce en el citoplasma, tenía que Los descubrimientos de los tres galardonados
llegar al núcleo celular, donde se localiza el material establecieron principios mecánicos clave sobre el reloj
genético. Hall y Rosbash habían demostrado que la biológico, y durante los años siguientes se aclararon otros
proteína PER se acumulaba en el núcleo durante la noche, componentes moleculares del mecanismo. Desde sus
pero ¿cómo llegaba hasta allí? En 1994, Young descubrió descubrimientos fundamentales, la cronobiología se ha
un segundo gen de reloj, atemporal, que codificaba la convertido en un campo de investigación vasto y
proteína TIM (de timeless), la cual era necesaria para que dinámico, con implicaciones para nuestra salud y
hubiera un ritmo circadiano normal. Posteriormente, bienestar.
Young demostró que, cuando TIM se unía a PER, las dos
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