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Achievements and struggles in stem-cell investigation research cells derived from purified lymphocytes, as well as gene
células adultas en unas células semejantes a esporas tras
ser sometidas a un intenso estrés, postularon la hipótesis de
que éstas podrían sobrevivir en condiciones extremas,
desarrollarse, y diferenciarse en células con las
características propias del tejido del que fueron aisladas.
Estas células podrían permanecer dormidas en un
organismo hasta que se activaran por algún daño
induciéndolas a regenerar el tejido dañado (46). Fue
entonces cuando Charles Vacanti incorporó a su
laboratorio de Boston a Haruki Obokata, conocida como
una auténtica “manitas” en las técnicas de laboratorio.
Entusiasmada con la idea de su mentor, desarrolló su
tesis concluyendo que estas células eran capaces de
originar teratomas, lo que indicaba que eran pluripotentes.
Para publicar estos resultados en una revista importante
contactaron con el Dr. Teruhiko Wakayama (Figura 7),
que entonces trabajaba en el C.D.B., proponiéndole la
creación de un ratón quimérico que se originaría tras la
inyección de células alteradas por el estrés en un embrión
de ratón. Utilizando la técnica que creó a la oveja Dolly,
Wakayama había encontrado el modo de producir 581
ratones sanos, clones de un “donante” original, a través de
25 clonaciones consecutivas. Esto fue posible gracias a
que su grupo había observado que en las histonas de
las células naturales la acetilación de las
histonas persiste a lo largo de toda su vida,
mientras que en los núcleos somáticos las
histonas se desacetilan completamente. Esto
supone una disfunción en el control epigenético, que hace
a su ADN difícilmente accesible durante la división
celular, por lo que la adición de inhibidores de histona
desacetilasa promueve el desarrollo del estadio de
blastocisto. Wakayama superó la inviabilidad de sus
ratones administrando a las células clonadas el inhibidor
de histona desacetilasa tricostatina A (47, 48).
Vacanti, Obokata y Wakayama enviaron los resultados
de estos trabajos a la revista Nature, pero su publicación se
rechazó argumentando que no estaba probado que las
células procedían de la conversión de células
adultas, y que quizás las muestras se habían contaminado
con células madre embrionarias. La impaciencia y
aspiraciones de estos científicos crecieron cuando en otoño
se concedió el Premio Nobel a Yamanaka. Surgieron
discrepancias entre los miembros del grupo y finalmente
Sasai, que tenía entonces 52 años y era el subdirector del
Centro, se convenció del interés del trabajo y de que con
su ayuda como supervisor de Obokata se podría publicar.
Fue entonces cuando estas células fueron bautizadas como
células Stap (Stimulus-triggered acquisition of
pluripotency), se incorporó un nuevo protocolo utilizando
como agente productor de estrés ácido clorhídrico en vez
del ATP que se utilizaba con anterioridad, se realizó algún
experimento adicional, y se grabó un video de cámara
rápida en el que las células del ratón se transformaban
cambiando de un color gris a uno verde. A principios del
año 2014, estos resultados originaron dos publicaciones en
la revista Nature (49). En el resumen de la primera de ellas
se decía literalmente: Through real-time imaging of STAP
@Real Academia Nacional de Farmacia. Spain
rearrangement analysis, we found that committed somatic
cells give rise to STAP cells by reprogramming rather than
selection. STAP cells showed a substantial decrease in
DNA methylation in the regulatory regions of pluripotency
marker genes. Blastocyst injection showed that STAP cells
efficiently contribute to chimaeric embryos and to
offspring via germline transmission. We also demonstrate
the derivation of robustly expandable pluripotent cell lines
from STAP cells. Thus, our findings indicate that
epigenetic fate determination of mammalian cells can be
markedly converted in a context-dependent manner by
strong environmental cues.
Obokata fue ensalzada como la nueva
Madame Curie japonesa. Sin embargo, cinco meses
después, todos los investigadores que intentaron replicar
estas experiencias habían sido incapaces de hacerlo, por lo
que las dos publicaciones mencionadas tuvieron que
retractarse (50). En principio, Obokata negó haber
fabricado sus resultados manteniendo que había
conseguido células Stap en más de 200 ocasiones y sus
colaboradores la apoyaron, pero poco a poco todos fueron
retractándose hasta que finalmente también lo hizo ella. Se
había demostrado que en el estudio se acumulaban textos
plagiados y fotos manipuladas y, lo más importante: que
las supuestas células madre estaban contaminadas con
células madre embrionarias, de forma que los ratones
quiméricos y los teratomas que derivaban supuestamente
de las células Stap se debían a estas últimas. La
investigadora mantuvo que alguien podría haberlas tomado
de un refrigerante y etiquetarlas mal por error.
Uno de los coautores más afectados por estos hechos
fue Yoshiki Sasai que, tras estar hospitalizado por
depresión, se suicidó junto a su laboratorio el 5 de agosto
de 2014. En su sepelio, el entonces Presidente de RIKEN,
Ryoji Noyori (Premio Nobel de Química del año
2001) dijo: “The scientific world has lost a talented and
dedicated researcher, who earned our deep respect for the
advanced research he carried out over many years.”
Una de las tres notas de despedida que dejó Sasai iba
dirigida a Obokata. En ella le pedía que asegurara que las
células Stap podían reproducirse, por lo que el Instituto
Riken le permitió que intentara reproducir su trabajo bajo
la supervisión estricta de varios investigadores. En
diciembre tuvo que admitir que se habían falsificado y
fabricado los datos y que las llamadas células Stap eran
células troncales embrionarias, sin poder demostrar si la
contaminación era o no accidental. El Instituto admitió que
había fallado el sistema de supervisión del CDB, despidió
a Obokata, e introdujo cambios radicales en su
organización que incluyeron un recorte del 40% de su
financiacón y el cierre de muchos laboratorios. En
noviembre de 2015 la Universidad de Waseda, que había
fijado el 31 de octubre como plazo para que Obokata
corrigiera su tesis, le retiró el doctorado.
El final de esta historia nos recuerda a la tragedia
griega, que cumplía su función educativa tratando de
conmover a los espectadores a través, por ejemplo, de la
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