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entre las que se encontraban células fotorreceptoras M.ª del Carmen Avendaño López
(sensibles a la luz) (40). El propio Sasai mostraba su
asombro ante la autoorganización de las células con estas Científicas español, fue relevante durante la segunda
palabras: “We still can’t explain why the cells come Guerra Mundial porque el ejército japonés llevó a cabo en
together to make an eye. There must be more principles algunas de sus instalaciones el programa para fabricar su
that we still don’t understand yet. It’s something that bomba atómica. Tras muchas vicisitudes, RIKEN se ha
makes me completely in awe of life”. expandido desde los años 80 creando nuevos laboratorios y
centros en Japón y en el extranjero.
En el año 2014 el equipo de la oftalmóloga Masayo Con el tiempo, Sasai empezó a colaborar en una
Takahashi, siguiendo las pautas de Sasai, implantó por tecnología basada en someter las células ordinarias a
primera vez en el interior del ojo de una paciente con estrés. Aparentemente, las células que sobrevivían a
degeneración macular una lámina del pigmento ciertos estímulos externos como una bajada transitoria de
epitelial de la retina que se había diferenciado a partir pH podían transformarse en células madre, lo que
de células iPS originadas por reversión al estado implicaba que habían adquirido la pluripotencia. Se
pluripotente de fibroblastos de la piel (41). Un año más podrían conseguir, sin necesidad de una trasferencia
tarde, el trasplante permanecía intacto y la agudeza visual nuclear ni de adicionar factores de transcripción, células
no había mejorado, pero tampoco empeorado (42). Un madre adultas genéticamente idénticas en apenas media
equipo de Corea del Sur, que utilizó una técnica análoga hora. Este presunto descubrimiento sugería la existencia en
en cuatro pacientes asiáticos, tampoco observó después de el organismo de un mecanismo que hacía posible la
un año serios efectos secundarios relacionados con estos regeneración de partes del cuerpo sin riesgo de rechazo por
trasplantes (43). Actualmente se han extendido las el sistema inmune y sin los problemas éticos de las células
tecnologías que permiten separar y manejar las células que troncales embrionarias, por lo que estaba llamado a
se desean para construir tejidos biológicos in vitro, así revolucionar la medicina regenerativa. Sasai era supervisor
como las aplicaciones clínicas de éstos (44). de Haruko Obokata (Figura 7), una joven de 31 años
que investigaba en el competitivo mundo de las células
Figura 6. Yoshiki Sasai. madre. Tras lograr el título de Bachelor of Science en 2006
y finalizar sus estudios en el Departamento de Química
6. LA TRAGEDIA DE LAS CÉLULAS STAP Aplicada de la Escuela de Ciencias e Ingeniería, obtuvo en
(STIMULUS-TRIGGERED ACQUISITION OF 2008 el título de Master of Science in Applied Chemistry
PLURIPOTENCY). en la Universidad de Waseda, realizó dos años de
investigaciones dirigidas al estudio de células madre en la
Los fraudes científicos pueden deberse en algún caso a Harvard Medical School de Boston bajo la dirección de
un exceso de confianza u orgullo personal, pero es más Charles Vacanti (Figura 7), y regresó a la Universidad
probable que hayan sido la consecuencia de un hábito que de Waseda para completar en 2011 su doctorado en
se ha ido adquiriendo. El investigador quiere demostrar Ingeniería como investigadora invitada en el C.D.B., del
que está en lo cierto y que el trabajo y el dinero invertidos que fue nombrada responsable del Laboratorio para la
están justificados, lo que supone que sigue siendo Reprogramación Celular en el año 2013.
competitivo. El problema es que apearse de esos hábitos
parece difícil. Afortunadamente, la experimentación Figura 7. Haruko Obokata, Charles Vacanti y
científica es muy eficaz a la hora de demostrar los errores Teruhiko Wakayama.
y de corregirlos, como demuestra la historia de las células
Stap. Realmente, la idea de desarrollar las células Stap había
surgido a principios de los años 2000 de la imaginación de
Sasai había colaborado en el año 2000 a la creación del Charles Vacanti. Este investigador tenía, además de otros
Centro para el Desarrollo Biológico (C.D.B.) dentro del tres hermanos médicos como él, un hermano que nació con
prestigioso Instituto Riken en la ciudad de Kobe, y con su síndrome de Down, lo que le motivó a pensar en la
prestigio ayudó a mantener su financiación. RIKEN es la posibilidad de aumentar su capacidad mental extrayendo
abreviatura de su primitivo nombre: Rikagaku Kenkyujo, células de su cerebro, eliminando en ellas la copia extra
que significa literalmente: "Instituto de Investigación del cromosoma 21 que las caracteriza, y volviéndolas a
Física y Química" y se remonta a 1917 (45). Semejante en inyectar. Decidió utilizar primero células madre aisladas
cierta medida al Consejo Superior de Investigaciones de tejido neuronal con la ayuda de su hermano Martin,
pero ninguno de los dos tenía experiencia previa en esta
328 labor. Quizás por eso, al observar la transformación de
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