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The carotid rete mirabile: its history and its function
él mismo le prestaría mucha atención a esta curiosa
estructura vascular (1).
Claudio Galeno (130-200 AD) (1, 7, 8) nació en
Pérgamo (actual Bergama, Turquía), en el seno de una
familia acomodada. Su padre, Nicón, tuvo un sueño
durante el cual el dios Asclepio le ordenó que su hijo
estudiara Medicina, así que a los 16 años de edad, Claudio
Galeno ingresó como aprendiz con Sátiro, un médico local.
A los 21 años de edad Galeno viajó por varios sitios
para seguir estudiando medicina, y llegó a Alejandría, en
donde recibió las enseñanzas de Herófilo y Erasístrato. En
Alejandría estudió anatomía, en la que llegó a ser un
experto a pesar de que no realizó disecciones en cadáveres
humanos. Después de casi 12 años en Alejandría, Galeno
regresó a Pérgamo y fue nombrado cirujano de
gladiadores. Tres años después, Galeno viajó a Roma
donde (con una breve ausencia de un par de años)
permaneció el resto de su vida. Allí tuvo gran éxito, al
principio como anatomista y experimentador, y
posteriormente como médico y polemista.
Sus escritos son los más voluminosos de la Antigüedad
y abarca toda la medicina; su ídolo es Hipócrates, cuyos
escritos cree conocer mejor que nadie y además los
interpreta con la mayor fidelidad. Los textos de Galeno
representan una síntesis del conocimiento médico antiguo
y contienen varios esquemas generales que posteriormente
fueron copiados, interpretados y comentados a lo largo de
toda la Edad Media, hasta el Renacimiento. La palabra de
Galeno se transformó en la última corte de apelación de
todas las discusiones en Medicina hasta la época de
Andrés Vesalio.
Combinando las ideas humorales hipocráticas con las
antiguas teorías pitagóricas de los cuatro elementos, a los
que agregó su propio concepto de un pneuma presente en
todas partes, Galeno procedió a explicar absolutamente
todo. Abandonó la anotación cuidadosa de los hechos, tan
importante para Hipócrates, y uno de sus grandes errores
fue asumir que la anatomía del hombre no difería
sustancialmente de la anatomía de animales que él disecó
(monos, cerdos, vacas, osos, perros).
Aceptó el pneuma (anima) como espíritu vital esencial
para la vida y que era obtenido en la respiración; entraba a
través de la tráquea (arteria rugosa) hasta los pulmones y
desde aquí por la arteria venosa (vena pulmonar) pasaba al
ventrículo izquierdo. Como hizo Platón, distinguió tres
tipos de pneuma: animal, situado en el cerebro; vital,
situado en el corazón, y natural, situado en el hígado. Cada
uno de ellos tenía una identidad material.
Desarrolló su idea sobre la circulación de la sangre, en
la que aparece una de sus falacias más brillantes: parte de
la sangre del ventrículo derecho pasaba al ventrículo
izquierdo por poros del tabique interventricular; fue la
única forma que encontró para transportar la sangre de un
ventrículo al otro. En el ventrículo izquierdo la sangre se
encontraba por primera vez con pneuma o espíritu del
mundo exterior que desde los pulmones llega al ventrículo
izquierdo por la vena pulmonar (arteria venalis). La
respiración tenía el propósito de proporcionar aire para la
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vida y para enfriar el fuego que hay en el ventrículo
izquierdo. Esta sangre purificada se distribuía, desde el
ventrículo izquierdo, por el sistema arterial a todas las
partes del cuerpo. La dirección de la sangre era gobernada
por válvulas de una dirección situadas en las cuatro
cavidades del corazón. Creía que el corazón no era un
músculo por lo que no se puede mover voluntariamente, y
su dilatación “pulsística” hacía que la sangre pasara de la
vena cava al ventrículo derecho. En resumen, consideraba
que sólo una pequeña parte de la sangre se desplazaba por
el cuerpo en forma de flujo y reflujo (Figura 4).
Figura 4. Representación esquemática de la circulación
sanguínea según la idea de C. Galeno; obsérvese la posición de
la rete mirabile (Rete) (8).
Habló del pulso y lo describió con gran detalle, conocía
la mecánica respiratoria, conoció en detalle el sistema
muscular y describió la unidad funcional entre el cerebro,
médula espinal y nervios periféricos. El cerebro era la sede
del pensamiento, y su actividad era proporcionada por el
pneuma psíquico, dejando sin respuesta la cuestión de la
naturaleza del espíritu.
Todo su conocimiento permaneció casi sin cambiar
hasta los tiempos modernos. Sus aciertos predominan
sobre sus errores, y probablemente la Fisiología de Galeno
representa el mayor logro en la Medicina de la
Antigüedad. Es asombrosa su aceptación durante más de
catorce siglos y tanta fue su influencia en la Medicina que
en 1649 Jean Riolano declaró que si en las disecciones se
encontraba algo distinto a lo dicho por Galeno es que la
Naturaleza había cambiado.
Galeno ”El Sereno” fue un gigante intelectual. Heredó,
discutió y sintetizó todo el saber filosófico, filológico,
científico y médico acumulado durante ocho siglos por las
civilizaciones griega y helenística. Su mayor logro en la
fisiología cardiovascular fue su concepto de movimiento
unidireccional de la sangre y del aire a través de los
pulmones, concepto que duró hasta W. Harvey. En Roma
adquirió gran fama, llegando a ser médico y amigo del
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