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The contribution of Francis Home (1720-1813) and William Lewis (1708-1781), pharmaceutical authors, to the alkalis and bleaching
obtenidas al quemar algunas plantas que crecían en estado
silvestre a lo largo de las costas mediterráneas se
denominaban barrilla (17), siendo las producidas en la
provincia de Alicante (17-23) las de mejor calidad.
De las cenizas de plantas terrestres (24) se obtenía la
sal potásica o álcali vegetal, que en esa época dominaba el
mercado, al ser más barata y más fácilmente accesible que
la barrilla, cuyo mercado era además incierto, debido a las
vicisitudes políticas. La palabra potasa, relativamente
moderna, proviene del hecho de que los extractos alcalinos
de cenizas de madera (25, p. 749) se concentran en forma
sólida en granos (spots). El proceso de lixiviación de las
cenizas de madera conducente a la obtención de los álcalis
solubles que contienen era conocido por los griegos y
romanos, aunque no distinguían entre potasa y sosa, que
recibían el nombre de nitrum.
El carbonato de potasio crudo procedente de las
cenizas, se purificaba tratando el producto pulverizado con
la mínima cantidad de agua fría con objeto de disolver el
carbonato, filtrando el residuo no disuelto de sulfato
potásico y otras sales menos solubles, evaporando a
continuación a sequedad y calcinando nuevamente,
obteniéndose así las cenizas perladas (25, p. 753), de color
y pureza superior a la potasa cruda, aunque conteniendo
todavía una cantidad perceptible de cloruro potásico y de
otras sustancias más solubles.
En 1807 Humpry Davy separa un nuevo elemento ((26,
p. 438) por electrolisis de la potasa cáustica fundida y le
dio el nombre de potasio, y el símbolo químico K (Latín
Kalium), del árabe kali o keli, esto es, la ceniza de la
planta de la cual se obtienen los compuestos del metal
alcalino. De la misma manera, describe el álcali hermano
que llamó sodio, cuyo símbolo es Na (Natrium, natrón).
La fuente de álcali natural (27, pp. 65-90) provenía de la institución en 1752. Su primera publicación (41) fue la
antigua industria escocesa de las algas (kelp, especialmente
del género Laminaria). El análisis químico asociado a esta
industria era más bien escaso, aunque el método (28) de
Tennant (1817) de estimar barrilla (álcali impuro) constituía
un claro ejemplo de análisis volumétrico. Los orígenes de la
antigua industria del blanqueo, arte empírico, radican en la
tecnología helenística. La dependencia de las propiedades
clarificadoras de las disoluciones alcalinas era obvia,
requiriendo antes de disponer del álcali sintético de Leblanc,
de los álcalis naturales (29-32) procedentes de algas y otras
plantas. Estos procedimientos empíricos carecían entonces
del conocimiento químico del que hoy se dispone.
Los historiadores de la ciencia no dejan de sorprenderse
(33, p. 122) por el número de científicos eminentes que
afloran en Escocia a mediados del siglo XVIII. Colin
Maclaurin, Alexander Monro Primus, William Cullen,
Joseph Black, y Robert Whytt, no requieren carta de
presentación. Sus aportaciones se complementan con las
de otros menos conocidos, pero sin duda igualmente
importantes, tales como Francis Home, Charles Alston y
Henry Homes. Aunque sea difícil dar una contestación
inmediata al por qué la ciencia escocesa emerge con fuerza
en el siglo XVIII ocupando en Europa una posición
prominente, la existencia de esta pléyade no puede
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adscribirse a una mera coincidencia. Su transcurrir es, sin
duda, una consecuencia de la transformación económica y
del simultáneo logro cultural de la Ilustración escocesa. La
Philosophical Society of Edinburg se crea en 1737.
Aunque la química había sido practicada antes del siglo
XVII por experimentadores como Robert Boyle,
languidece más tarde. Los grandes logros de Newton en las
ciencias matemáticas habían situado a la mayor parte de
los británicos ((34, p. 11) en su órbita, en detrimento de los
estudios químicos. Para Thomas Thompson, el
nombramiento de William Cullen (1710-1790), en 1756,
para ocupar la Cátedra de Química de la Universidad de
Edimburgo es el acontecimiento que hace resurgir (34, p.
11; 35, p. 307) el interés en la disciplina.
4. FRANCIS HOME: DETALLES DE SU VIDA Y
OBRAS
Francis Home (1720-1813), Figura 2 (36), miembro de
una familia de abogados, se educa en Duns (capital de
Berwickshire). Ejerce como aprendiz de Rattray (37, p.
103; 38), médico de la ciudad de Edimburgo, donde
estudia Medicina. Antes de licenciarse, a la edad de 23
años, participa en la Guerra de Secesión de Austria como
cirujano del 6º Regimiento de Dragones en Flandes, cerca
de Ghent, sirviendo en Dettingen, 1743, y Fontenoy, 1745,
regresando a casa en 1748, una vez firmada la paz en Aix-
la Chapelle. En el intervalo entre campañas complementa
su formación en la Facultad de Medicina de la Universidad
de Leyden (fundada en 1575), a la que acude. Leyden era
entonces la Meca del aprendizaje médico en Europa (39), y
atraía a numerosos estudiantes que aprendían a pie de
cama, y también a maestros como Herman Boerhaave.
Home se gradúa en Edimburgo en 1750, donde se
establece, y obtiene la Licencia en el Colegio de Médicos
en 1751, llegando a ser Fellow (37, 40) de dicha
Tesis sobre la fiebre intermitente (“On Remitten Fever,
1750)”, que había afectado de forma severa al ejército, un
tratado que todavía permanece como uno de los mejores
del género, en la que recomienda a la tropa hervir el agua
antes de beber
“The dragoons shall drink no water without it be first
boiled and a little brandy or gin be mixed with it.”
En 1768 es elegido primer Profesor de Materia Médica
de la Universidad, probablemente la primera (42) de su
género en el mundo
“the duties of which he executed for thirty years with
great industry, zeal and reputation.” (43)
La “Edinburgh Medical School” comienza su andadura
en 1670, nombrándose un profesor de botánica en 1676
para enseñar a los estudiantes de medicina (41), ya que la
mayor parte de los remedies procedían entonces del Reino
Vegetal. Esta situación se perpetúa durante 64 años. A
partir de 1738 se conjugan las enseñanzas de botánica y
material médica, muy importante esta última en aquella
época, puesto que los doctores eran responsables de la
preparación de sus propias medicinas. En 1768 el carácter
de la cátedra cambia separándose ambas materias,
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