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células (5). Éstas podrían replicarse indefinidamente en un
medio de cultivo adecuado, ya que la muerte era la
consecuencia de cómo se organizaban en el cuerpo.
Aunque las células se morían en todos los laboratorios que
quisieron repetir el experimento, dado el enorme prestigio
de Carrel, fueron muy pocos los que pusieron en duda su
descubrimiento, y la mayoría asumió que el fallo de sus
experiencias se debía a alguna contaminación o al empleo
de un medio nutritivo inadecuado. Carrel y sus
colaboradores aseguraron más tarde que su cultivo se había
mantenido vivo durante 34 años, y hubo que esperar a que
Leonard Hayflic (Figura 1) descubriera en 1962 que
solo las células cancerosas son inmortales y que las células cuando se descongelan recuerdan las que habían
somáticas normales (humanas y de animales) tienen una
capacidad limitada para replicarse antes de entrar en
senescencia.
La historia de este hallazgo comienza por el interés de
Hayflick en detectar si los virus causaban cáncer. Para ello de la actividad de una trancriptasa inversa llamada
necesitaba células humanas normales que pudieran
cultivarse en el laboratorio pero, como no le servían las
células adultas porque habrían estado expuestas a distintos
virus, recurrió a las células fetales. En el Instituto
Wistar de Filadelfia, donde trabajaba, creó varias cepas de
células a partir de un feto procedente de un aborto. En esa
época, los abortos eran ilegales en Pensilvania, pero los
doctores los realizaban si consideraban que existía una
necesidad médica, y Hayflick pensaba que si no utilizaba
esos tejidos para sus investigaciones acabarían siendo
incinerados. De esta forma desarrolló 25 cepas de células
fetales diferentes, que numeró de WI-1 a WI-25. Al cabo
de unos meses se extrañó de que las cepas celulares más
antiguas empezaran a replicarse más lentamente,
incumpliendo la ortodoxia establecida: “las células in vitro a los cromosomas. Debido a la inestabilidad cromosómica,
tratadas adecuadamente se podrían replicar hasta el
infinito”.
Todas las cepas sufrieron el mismo proceso y, aunque
las células seguían siendo activas metabólicamente, la
división terminó después de 50 duplicaciones sin que
intervinieran factores extrínsecos. Estos resultados se
publicaron en 1961 en la revista Experimental Cell
Research (6), tras haber sido rechazados por The Journal
of Experimental Medicine en una carta enviada por Francis
Peyton Rous, el tercer personaje de esta historia (Figura
1). Los argumentos de esta carta se basaban en el dogma
establecido por Carrel: “Anyone who has worked with
tissue culture knows that if the cells are provided with the investigators”. Hayflick obtenía en esos momentos tejidos
proper milieu in vitro they will replicate indefinitely”.
Peyton Rous, que había dado nombre al sarcoma de
Rous, fue uno de los descubridores del papel de los virus
en la transmisión de ciertos tipos de cáncer, por lo que
recibió junto a Charles Brenton Huggins el Premio
Nobel de Fisiología o Medicina de 1966. Sus
trabajos se completaron por J. M. Bishop y H. E.
Varmus en 1976, al comprobar que los genes
responsables de la transformación de las células normales
en malignas no eran de origen vírico, sino que estaban
presentes en los genomas humanos aunque en un estado no
oncogénico, por lo que se les denominó proto-
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M.ª del Carmen Avendaño López
oncogenes. En 1989 se otorgó a ambos el Premio
Nobel de Fisiología o Medicina.
Figura 1. Alexis Carrel, Leonard Hayflick y
Francis Peyton Rous.
Hayflick descubrió posteriormente que las células
del cáncer son inmortales y que las células fetales
humanas tienen memoria, de forma que si se congelan
después de un número determinado de duplicaciones,
experimentado previamente, y se duplican hasta un total de
50 divisiones. Estos trabajos se criticaron y ridiculizaron, y
solo después de 10 años se aceptó que las células tienen un
tiempo de vida limitada in vitro, conocido como límite
de Hayflic (7). Hoy sabemos que este tiempo depende
telomerasa, que produce hebras de ADN utilizando
como molde hebras de ARN.
En el organismo, la telomerasa está implicada en el
alargamiento de los telómeros, estructuras de ADN no
codificantes que protegen a los extremos de los
cromosomas prolongando el tiempo de vida de las células
y aumentando su número de divisiones. Esta enzima actúa
fundamentalmente en las células germinales embrionarias,
y se encuentra reprimida en las células somáticas
diferenciadas con la excepción de las hematopoyéticas y
epidérmicas. En condiciones fisiológicas normales, la
longitud de los telómeros declina con las sucesivas
divisiones celulares, hasta que no son capaces de proteger
las células entran entonces en senescencia y finalmente en
apoptosis. Cuando una célula somática se maligniza a
través de mutaciones, estas reactivan la producción de
telomerasa y cuando se dividen el telómero no se acorta
(8). Esta es la razón por la que las células cancerosas son
inmortales y por la que los inhibidores de telomerasa se
han estudiado para el tratamiento del cáncer (9).
Continuando con nuestro relato sobre Hayflick, en
1962 el Instituto Nacional del Cáncer patrocinó al Instituto
Wistar y lo contrató como co-investigador principal “to
produce, characterize, store and study human diploid cell
strains and to distribute such cell strains to all qualified
fetales del Director del Departamento de Virología del
Instituto Karolinska de Suecia, donde el aborto era legal.
De uno de los pulmones que recibió de dicho Instituto,
Hayflick y el citogenetista Paul Moorhead obtuvieron la
cepa WI-38, cuyas células han ayudado a salvar muchas
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