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lo que he dedicado mi vida científica. Me he dedicado a
tratar de entender las causas moleculares de por qué
envejecemos, ya que es el envejecimiento en sí mismo, la
causa de la mayor parte de las enfermedades que afectan a
nuestra sociedad. Algunos científicos, entre los cuales me
incluyo, pensamos que cáncer y Alzheimer tienen el
mismo origen molecular, que es este proceso de
envejecimiento. De acuerdo con esta idea, hoy sabemos
que las enfermedades no aparecen de un día para otro, cual
Parca cortando el hilo de la vida caprichosamente, sino que
se inician y desarrollan en nuestro organismo durante
décadas antes de que se diagnostiquen como tales.
También pensamos que si no envejeciéramos, si fuéramos
capaces de ser eternamente jóvenes, sería muy raro que
sufriéramos estas enfermedades. Y claro, si fuésemos
siempre jóvenes y no enfermáramos, seguramente también
viviríamos mucho más…se alargaría indefinidamente ese
hilo de las Parcas, que sólo se podría cortar de manera
accidental, quizás con un nuevo germen infeccioso contra
el cual aún no tenemos terápias, o de muerte accidental…
En mi grupo hemos estado estudiando ese hilo de la
vida de las Parcas, que no es otra cosa que una hebra
molecular, una hebra hecha del ácido desoxiribonucleico o
ADN. El ADN es la hebra de la vida. Si extendiéramos el
ADN de una célula - y piensen que estamos formados por
unos unos 37 trillones de células- éste mediría unos 2
metros. El ADN tiene codificada toda la información
necesaria para la vida. Al final de esta hebra, justo en los fibrosis, y enfermedades neurodegenerativas. Quien sabe,
extremos, hay una estructura especial llamada telómero, es
especial por que al igual que Átropos se va acortando
conforme vivimos. Ahora sabemos que la velocidad a la
cual se acorta esta hebra, el telómero, está determinada por
los genes, pero también por como vivimos, por lo que
comemos, por si fumamos o no fumamos, por si hacemos
o no ejercicio, y también por la buena o mala suerte que
hemos tenido, incluso el estrés puede hacer que los
telómeros se acorten más rápido de lo normal.
En mi grupo hemos demostrado que la erosión de los
telómeros, es una de las causas principales del proceso de
envejecimiento celular y de enfermedad, incluido el
cáncer. Esto lo hemos demostrado aislando en mamíferos
una máquina molecular (un enzima) que es capaz de
rejuvenecer los telómeros, la llamada telomerasa (que
vendría a ser como las Parcas hiladoras Cloto y Láquesis),
y que fue originalmente descubierta por la que fue mi
mentora, Carol W. Greider, y por su mentora, Elizabeth
Blackburn, y que por ello recibieron el Premio Nobel de
Medicina o Fisiología en 2009 junto con Jack Szostak. El
aislamiento de los genes de la telomerasa, en el que tuve la griego.
suerte de participar, nos ha permitido generar modelos
animales donde hemos disminuido o aumentado la
telomerasa. A menos telomerasa, hemos visto que los
telómeros son más cortos y que se producen las
enfermedades de manera prematura, y a más telomerasa
los telómeros son más largos y hemos conseguido que se
retrase la aparición de muchas enfermedades a la vez, en
ratones. Y con ello, hemos conseguido que los ratones
vivan sanos hasta un 40 % más. Que sería como si
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María Blasco
consiguiéramos que la mayor parte de los humanos
alcanzáramos a los 115-120 años en buen estado de salud.
Aquí me gustaría hacer un inciso sobre la necesidad de
innovar, de trasladar los descubrimientos básicos a
aplicaciones. Los científicos no somos unos seres
despistados que estamos al margen del mundo y de las
necesidades humanas. No vivimos de espaldas a la
innovación, de hecho, estamos ávidos de poder tener el
apoyo necesario para poder trasladar nuestros
descubrimientos a aplicaciones, ya que para un científico,
no hay nada más gratificante que el ver que sus
descubrimientos pueden tener un impacto en la sociedad.
En mi grupo, hemos trasladado algunos de nuestros
descubrimientos sobre los telómeros y la telomerasa al
desarrollo de biomarcadores de este proceso de
envejecimiento, así los llamados test teloméricos nos
permiten detectar a los individuos que tienen un proceso
de envejecimiento acelerado, con el fin de detectar a
tiempo o quizás también en el futuro de prevenir
enfermedades. Además, estamos probando el potencial de
usar la telomerasa como tratamiento para la prevención y
tratamiento de distintas enfermedades degenerativas
asociadas al envejecimiento en modelos de ratón, entre
ellas la enfermedad cardiovascular, distintos tipos de
quizás en un futuro no tan lejano podríamos evitar muchas
enfermedades, y conseguir vivir más y mejor.
En el caso del cáncer, aunque también es una
enfermedad asociada al envejecimiento, sin embargo, se da
un fenómeno único, que no ocurre en otras enfermedades
del envejecimiento. El cáncer es especial. Las células del
cáncer despiertan a la telomerasa de manera aberrante y así
consiguen la inmortalidad. Por ello en el caso del cáncer,
lo que estamos haciendo es intentar destruir sus telómeros,
tal tijera de Átropos, para hacerlo envejecer y morir.
¿Cuál es entonces el objetivo final?
No queremos ser inmortales como el cáncer, que
perpetua la existencia de células dañadas que nos acaban
matando… lo que nos gustaría es ser eternamente jóvenes
y no enfermar…
Y para esa diferencia entre inmortalidad y ser
eternamente jóvenes también hay un ilustrativo mito
Titón era un mortal hijo del rey de Troya, era muy
bello, y la diosa Aurora se enamoró de él. Para poder estar
siempre con él, Aurora pidió a Zeus que concediera la
inmortalidad a Titon, y Zeus se lo concedió. Pero a la
diosa se le olvidó pedir también la juventud eterna, de
modo que Titón fue haciéndose cada vez más viejo y
arrugado hasta que se convirtió en un grillo.
Hoy en día, quizás los humanos somos un poco como
Titón, conseguimos vivir cada vez más años pero
seguimos envejeciendo, de tal modo que cada vez estamos
más viejos y tenemos más enfermedades. Lo que
tendríamos que conseguir es alargar la juventud y de este
modo viviríamos sanos durante más tiempo y habría
menos enfermedades: eso es lo que hemos visto que pasa
@Real Academia Nacional de Farmacia. Spain