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permitir hoy a las empresas corcheras no perder su
relación mercantil con el último gran cliente.
Este trabajo pretende efectuar una descripción de una
porción de las redes de comercialización de tapones de
corcho europeos en 1930, es decir, en una etapa central del
desarrollo de esta industria. Después de describir algunos
rasgos generales del desarrollo de los tapones no dedicados
al sector del vino, el artículo se centrará en el análisis de 14 años de experimentación, un procedimiento que
las principales ventajas e inconvenientes del tapón de
corcho farmacéutico, en una comparación con los
principales productos competidores presentes en el
mercado en 1930. La principal documentación utilizada es
una tesis de la facultad de farmacia de Montpellier,
presentada por Louis Cotte, uno de los escasísimos
documentos conocidos dedicados al tapón de corcho en el
sector farmacéutico.
2. EL TAPÓN DE FARMACIA ENTRE LOS
TAPONES DE CORCHO
Desde principios del siglo XVIII, el negocio del tapón
de corcho trajo la prosperidad a pueblos catalanes como
Palafrugell, donde se había creado riqueza sobre la base de
una artesanía multiplicada a gran escala, no sobre el
maquinismo. En España esta industria taponera, durante un
siglo bien largo, apenas funcionó en la provincia de
Gerona, pionera en esta actividad transformadora, con el
privilegio de beneficiarse de una prolongada hegemonía
absoluta dentro las fronteras de España (3).
La situación creó con los años un ambiente social muy
concreto. Transformando un producto que se vendía en
países como Francia a precios altos, surge una clase local
de fabricantes y exportadores, con un carácter
completamente diferente de los agricultores de los pueblos
de la zona. Estos taponeros se ven obligados a ser
dinámicos para hacerse un hueco en los mercados
extranjeros; el contacto con el exterior era directo, se
adaptaban mecanismos de actuación y de pensamiento.
Hasta 1900 se mantiene la constelación de pequeños
talleres de trabajo manual. Entre 1800 y 1900 Palafrugell,
por ejemplo, pasó de 2000 a 8.000 habitantes. Los mejores
artesanos, la aristocracia obrera, como los "repassadors" de
la firma Barris, ganaban 5 pesetas al día acabando 1000
tapones, una renta comparable a la de los "americanos", los
emigrantes que habían regresado de lugares como Cuba
(4).
La evolución del sector dependía de los avatares de las
relaciones con los mercados internacionales, que a su vez
estaba relacionado en parte con la adopción de políticas
nacionales proteccionistas o de los conflictos bélicos. Los
interlocutores de la industria local se situaban en ciudades
como Londres o Reims. Era vivo el interés por la
actualidad política nacional e internacional. Sorprende que
pueblos tan pequeños pudieran llegar a tener un espíritu
tan cosmopolita, pero así era. Se creaba lo que Josep Pla
consideraría una "civilización."
Hasta poco después de la Segunda Guerra Mundial, el
mercado farmacéutico supuso ser un cliente importante
para los fabricantes de tapones de corcho de estos pueblos.
180
Ignacio García-Pereda
El corcho era el tapón elegido para lugares de trabajo que
iban desde un laboratorio de química (5), hasta un gabinete
de historia natural (Figura 1). Una invención importante
fue la del francés Nicolás Appert (1749 -1841) maestro
confitero inventor del método de preservación hermética
de los alimentos (6). Appert consiguió en 1810, después de
consistía en colocar los alimentos en botellas de vidrio
tapadas con tapones de corcho, sujetos con alambre y
sellados con cera o lacre, que sometía a un calentamiento
en agua hirviendo durante largo tiempo. Recomendaba los
tapones de las montañas catalanas, eligiendo siempre un
corcho muy fino de al menos 18 líneas (7).
Figura 1. Pieza del siglo XVIII del gabinete de curiosidades
de la familia Salvador. CSIC-Jardín Botánico de Barcelona.
Las aguas minerales o las cervezas también fueron,
durante décadas, fuertes compradores del sector corchero.
En la década de 1890 la cerveza Quilmes, de Argentina,
era la empresa que más tapones de corcho compraba del
mundo (8). Durante el siglo XIX el tapón de corcho era la
elección principal para tapar las botellas de agua mineral
de España y Francia; los corchos debían ser “finos,
perfectamente ajustados y enlodados para que el aparato
esté bien cerrado y el resultado sea cual se requiere… Para
prevenir la alteración del corcho y evitar su porosidad, se
deben cubrir los tapones con algunos barnices particulares,
cuya operación se llama embreado y se efectúa fundiendo
a un calor suave un mastic compuesto de resina, cera,
trementina, etc y sumergiendo el tapón hasta el principio
del cuello de la botella, sacándole y dejándole enfriar. El
mastic no debe estar demasiado caliente, sino casi pastoso
y el tapón cubierto previamente de una especie de casquete
de tela fina o de pergamino” (9).
Tantos en aguas como cervezas, durante casi medio
siglo, la solución de taponado que sustituiría al corcho
natural consistió en un “tapón corona” que todavía contaba
con una arandela de corcho, que estaría en contacto con el
líquido. Con 20 años William Painter (1838-1906),
irlandés emigrado a los Estados Unidos, se instaló en la
ciudad de Baltimore. Se trataba de un inventor en cuya
carrera llegó a registrar ochenta y cinco patentes sobre los
temas más diferentes: desde un asiento eyectable para los
viajeros del tren hasta una máquina para detectar billetes
falsos. Pero su gran aportación al mundo de la tecnología y
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