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LA#VIRUELA…#

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de! Biotecnología! del! CSIC! hemos! definido! su! ultraestructura,! con! la! mayor!
resolución!obtenida!hasta!el!momento.!Nos!demuestra!que!el!virus!tiene!unos!360!
x! 270! x! 250! nanómetros! de! tamaño,! cubierto! por! una! membrana! lipídica! en! cuyo!
interior! (nucleoide)! se! encuentra! una! molécula! de! ADN! que! lleva! la! información!
genética! capaz! de! codificar! por! unas! 200! distintas! proteínas.! Son! estas! proteínas!
las!que!confieren!el!poder!replicativo!del!virus!y!capacidad!destructiva!de!la!célula!
infectada.! Ha! sido! el! estudio! básico! sobre! el! virus! Vaccinia,! lo! que! ha! permitido!
descubrir! mecanismos! fundamentales! sobre! la! biología! del! virus! de! la! viruela,!
como!la!demostración!de!que!estos!virus!contienen!genes!que!desarman!al!sistema!
inmunológico! en! su! favor,! facilitando! la! multiplicación! y! muerte! celular.! Sin!
embargo! los! genes! que! determinan! la! capacidad! intrínseca! del! virus! de! la! viruela!
para! infectar! sólo! humanos! y! de! producir! efectos! tan! dramáticos! en! el! organismo!
de! las! personas! como! la! muerte,! permanecen! aún! desconocidos.! ¿Queremos!
realmente! conocer! por! qué! el! virus! de! la! viruela! ha! sido! tan! mortífero?! Desde! el!
punto! de! vista! científico! y! en! aras! del! conocimiento,! parece! imperativo! que! los!
humanos! entendamos! el! origen! de! las! enfermedades! que! nos! han! afectado! en! el!
pasado! o! afectan! actualmente,! pues! es! gracias! a! estos! conocimientos! cuando!
estamos! en! posición! de! desarrollar! procedimientos,! como! son! los! métodos! de!
diagnóstico,! vacunas! o! fármacos,! para! el! control! de! muchas! de! las! patologías! que!
padecemos.!

La!situación!en!la!que!nos!encontramos!actualmente!es!que!la!viruela!no!ha!
vuelto! a! aparecer! desde! el! último! caso! en! Somalia! en! 1977.! La! cuestión! es! si! el!
virus!de!la!viruela!puede!reaparecer!y!si!tenemos!procedimientos!para!su!control!

A!la!pregunta!de!cómo!se!consiguió!erradicar!dicha!enfermedad,!fueron!los!
chinos! los! primeros! en! utilizar! una! práctica,! posteriormente! denominada!
“variolización”,! consistente! en! secar! al! sol! las! lesiones! (pústula)! de! piel! en!
individuos! infectados! y! administrarlas! en! la! cavidad! nasal! de! una! persona! sana!
para!así!poder!protegerles!contra!una!posible!infección.!Ni!que!decir!tiene!que!era!
un!método!muy!limitado!en!su!eficacia!(0.5Y2%).!Pero!no!fue!hasta!que!un!médico!
inglés,!Jenner,!demostró!en!1796!que!se!podía!proteger!contra!la!viruela!utilizando!
las! lesiones! que! aparecían! en! la! ubre! de! las! vacas! infectadas! por! la! viruela! de! las!
vacas,!proceso!que!posteriormente!el!gran!científico!francés!Pasteur!bautizó!con!el!
nombre! que! hoy! conocemos! como! “vacunación”! (por! su! procedencia! de! la! vaca).!
Posteriormente,!y!una!de!las!grandes!contribuciones!de!España!en!la!lucha!contra!
la!viruela,!no!bien!reconocida!internacionalmente,!aunque!fue!una!de!las!empresas!
de! salud! pública! mas! extraordinarias,! fue! la! Real! Expedición! Filantrópica! de! la!
Vacuna!(1803Y1806)!patrocinada!por!la!Corona!y!dirigida!por!Balmis,!que!el!30!de!
noviembre! de! 1803! partió! del! puerto! de! La! Coruña! en! la! corbeta! “María! de! Pita”!
con! un! grupo! de! 22! niños! (utilizados! por! no! haber! padecido! la! enfermedad).!
Durante! el! viaje! la! vacuna! de! Jenner! se! mantenía! por! inoculaciones! de! brazo! a!

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