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Sesión científica Premios Nobel 2014

En esa época estaba yo de
catedrático de Fisiología Humana
en la Universidad de Munich y
recuerdo la controversia que los
resultados de O’Keefe
despertaron en la comunidad
científica. Hasta que, en 1978,
John O’Keefe y Lynn Nadel
publicaron un libro con el título
“The Hippocampus as A Cognitive
Map” (El hipocampo como un
mapa cognitivo) (Figura 9), que
reunía todos los trabajos
realizados por estos autores y sus
colaboradores hasta ese
momento.

Figura 8. La teoría del mapa
cognitivo de la función del

hipocampo es sobre todo una teoría sobre la memoria de los diseños espaciales y

manera en la que los animales utilizan ese sistema de memoria para su conducta

adaptativa al mundo exterior. Los hechos que llevaron a O’Keefe y colaboradores a

esta teoría son los siguientes: O’Keefe estaba muy interesado en conocer cómo el

cerebro controlaba la conducta, y a finales de los años 60 comenzó sus

experimentos con métodos neurofisiológicos. Utilizando ratas de laboratorio, los

investigadores registraron la actividad de neuronas piramidales del hipocampo en

las regiones CA3 y CA1. Las llamadas células de lugar disparaban cuando el animal

entraba en una precisa localización que denominaron “campos de lugar”. Cuando

el animal entraba en un nuevo entorno en cuestión de minutos se formaban

nuevos campos de lugar que permanecían estables durante meses. De manera que

si se registraba un cierto número de células de lugar se podía predecir dónde se

encontraba el animal en su entorno. De esta manera, el hipocampo constituye un

mapa cognitivo del entorno del animal.

Esta idea de “mapa cognitivo” ya fue propuesta anteriormente por el
psicólogo estadounidense Edward Tolman en 1948. Tolman planteó que en algún
lugar del cerebro tenía que haber una representación del entorno que permitiera
al animal orientarse en él.

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